El verano que cambió todo: lo que realmente ocurrió en Ponce en el verano de 1898

Por Conecta Puerto Rico | Segmento #EnVozAlta

Hubo otro verano que lo cambió todo. Duró apenas semanas, pero sus efectos los llevamos más de 128 años viviéndolos. El 25 de julio de 1898, las tropas estadounidenses desembarcaron en Guánica. Días después ocuparon Ponce, la capital económica de Puerto Rico, sin una batalla, sin resistencia armada masiva, pero con una historia mucho más compleja de lo que los libros cuentan. Esta semana en En Voz Alta, el historiador y profesor Jorge Alberto Figueroa reconstruyó ese momento desde adentro.

¿Qué era Ponce antes de la invasión?

Para entender por qué Ponce fue el punto central de la operación estadounidense, hay que entender primero lo que era la ciudad antes de que llegaran las tropas. No era simplemente una ciudad del sur.

"Ponce era la capital económica de Puerto Rico. Su puerto era el más activo de la isla después de San Juan, y su burguesía, enriquecida con el café, el azúcar y el comercio, tenía un poder que rivalizaba con el de la capital. Era un centro de producción azucarero con mercados en Estados Unidos y Europa, con cónsules de diversos países negociando en la ciudad", explicó el profesor Figueroa.

Ponce también era la cuna del autonomismo puertorriqueño. Desde allí operó el movimiento liberal reformista que impulsó la Carta Autonómica de 1897, la constitución que Luis Muñoz Rivera había logrado arrancarle a España y que nunca llegó a implementarse del todo porque apenas unos meses después comenzó la invasión.

¿Por qué Estados Unidos quería a Ponce?

La ocupación de Puerto Rico no fue improvisada. El mismo Theodore Roosevelt, entonces jefe de la marina, había declarado antes de que terminara la guerra: "Tenemos que haber invadido Puerto Rico." La isla era una pieza clave en el proyecto hegemónico estadounidense: un enclave militar, económico y político en el Caribe que serviría como punto de control para la región y protección del futuro Canal de Panamá.

La estrategia fue calculada. Estados Unidos bombardeó San Juan el 12 de mayo para desviar la atención española, movilizó las tropas españolas hacia la capital y dejó el sur desprotegido. Espías habían estudiado previamente los puntos más vulnerables de la isla. Ponce, con su bahía abierta, su puerto activo y su élite económica conectada con el mercado estadounidense, era el objetivo central.

Lo que ocurrió realmente el 27 de julio de 1898

Un día como hoy, 27 de julio de 1898, parte de la flota norteamericana fondeó en la bahía de Ponce. Como protocolo, anunciaron a las autoridades locales que debían elegir entre la rendición o el ataque. La respuesta del comando español en San Juan fue contraatacar, pero los comerciantes y cónsules ponceños intervinieron de inmediato para evitar el bombardeo de la ciudad.

"Los vicecónsules dijeron: contraataquen ¿con qué y a quién? Lo que destruirían son nuestros almacenes comerciales en la playa. Nosotros vamos a hablar por nuestros intereses. Se estableció un grupo parlamentario que negoció con las autoridades norteamericanas los términos de la rendición", narró el profesor Figueroa.

El acuerdo logrado fue que las tropas españolas desocuparan la ciudad hacia Juana Díaz y Aibonito. El 28 de julio, las fuerzas navales estadounidenses ocuparon el puerto. Luis Casals, jefe del Cuerpo de Bomberos y tío de la madre de Luisa Ferrer, fue quien tuvo el honor protocolar de entregar las llaves de la ciudad. El alcalde urbano fue quien negoció el recibimiento oficial, que culminó con un baile en el Casino de Ponce en honor a las tropas estadounidenses.

Un pueblo dividido: oportunidad para unos, pérdida para otros

Lo que vivió la población ponceña en esos días no fue una sola emoción. Fue una fractura.

La élite económica, los hacendados y comerciantes que vendían azúcar al mercado estadounidense, vieron en la llegada de las tropas una oportunidad de expansión y modernidad. Para ellos, defender sus intereses económicos fue el factor que definió las negociaciones y evitó el bombardeo de la ciudad.

Para las clases más pobres y para sectores que habían sufrido el peso del sistema colonial español, la llegada de las tropas representaba la esperanza de un cambio, de mayores libertades. Cuando las tropas pasaron frente a la iglesia episcopal, sonaron las campanas.

"Mientras la élite veía una oportunidad de expandir sus negocios, las clases pobres veían la ilusión de los hijos del trópico, como lo llamaba el periodista Mario Mavill: una nueva esperanza, un gobierno de mayores libertades", señaló el historiador.

Pero había también quienes cargaban el peso de saber que una identidad entera estaba siendo transformada sin su consentimiento.

128 años después: un capítulo que sigue incompleto

El profesor Figueroa no dejó lugar a dudas sobre la vigencia de ese momento histórico.

"El gran protagonista del final del siglo XIX, Luis Muñoz Rivera, y su hijo Luis Muñoz Marín son herederos de todo ese conocimiento histórico. De ahí viene la figura del Estado Libre Asociado, que converge con una cultura de la beneficencia y la dependencia. La sociedad puertorriqueña tiene que ver en la historia sus pros y sus contras para poder decidir cuál es el futuro que convenga a una sociedad plural con intereses diversos", concluyó el historiador.

Un pueblo que no conoce su historia no puede entender su presente. Y la historia de Ponce en el verano de 1898 no es solo historia ponceña. Es la historia de todos.

Para consultar fuentes históricas o continuar aprendiendo, el profesor Jorge Alberto Figueroa puede ser encontrado en la Unidad de Patrimonio Histórico del Municipio Autónomo de Ponce, en las facilidades del Museo de Historia de Ponce, específicamente en la Casa Sala Memorial de Mameyes.

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