La ficha: la palabra que esconde una historia de explotación laboral en el sur de la isla

Por Conecta Puerto Rico | Segmento #ALoBoricua

En Puerto Rico, hasta una moneda de cinco centavos tiene su propia historia. La palabra de hoy en A lo Boricua es chiquitita como una moneda, pero pesa como un capítulo entero de la historia económica y social de la isla: la ficha.

Cuatro nombres para una misma moneda

¿Cómo les llaman ustedes a los cinco centavos? Según el Tesoro Lexicográfico del Español de Puerto Rico, en la isla esa moneda tiene cuatro nombres distintos, y cada uno cuenta una historia diferente.

•       Níquel, que viene directo del inglés nickel, es el nombre de la moneda en Estados Unidos.

•       Vellón, que recuerda a una moneda colonial antigua fabricada con una aleación de plata y cobre.

•       El búfalo, en referencia al níquel estadounidense acuñado entre 1913 y 1938, que mostraba en un lado el rostro de un nativo americano y en el otro un búfalo.

•       La ficha, el término que usan sobre todo en el sur de la isla y el más cargado de historia de los cuatro.

Del francés fiche a las haciendas cafetaleras

La palabra ficha viene del francés fiche, que significa marca o señal. Desde la Edad Media, las fichas eran objetos, generalmente de metal, madera o hueso, que se usaban como sustitutos de la moneda oficial en transacciones internas: en talleres, en plantaciones, en tiendas de empresa. Y esa historia lleva directamente al corazón de Puerto Rico en el siglo XIX.

El lingüista Manuel Álvarez Nazario, una de las autoridades máximas del español puertorriqueño, documentó que en muchas haciendas cafetaleras del sur y el oeste de la isla, los dueños le pagaban el jornal a los obreros agrícolas no con dinero real, la moneda legal de la época, sino con una ficha: un objeto de metal o cartón, emitido por la propia hacienda, que solo tenía valor en la tienda de esa misma hacienda.

El día de pago que no pagaba

El trabajador sudaba desde el amanecer hasta el anochecer cortando café en las montañas, y al final de la semana, en lugar de dinero real, recibía una ficha que no podía usar en ninguna otra parte y que lo ataba económicamente al mismo dueño que ya lo ataba laboralmente. Era un sistema de control económico disfrazado de pago: los obreros no podían ahorrar, no podían comprar en otra tienda, no podían construir independencia financiera. Todo el ciclo del dinero cerraba dentro de la hacienda, en beneficio del hacendado.

Este sistema se conoció en distintas partes del mundo como truck system o sistema de tienda de raya, y fue una forma de explotación laboral ampliamente documentada durante el siglo XIX y principios del XX. En Puerto Rico, especialmente en las zonas cafetaleras del sur como Ponce, Yauco, Guayanilla y Cabo Rojo, dejó una huella profunda que persiste hoy en el lenguaje: cuando alguien en el sur dice ficha para referirse a los cinco centavos, esa palabra lleva consigo toda esa historia. No es solo una moneda, es la memoria de un sistema que usó el dinero falso para controlar a los que menos tienen.

Cuatro formas de decirlo, una isla completa

Así suena la ficha en la jerga boricua de todos los días:

•       “Dame una ficha para comprar dulces de pana” — clásico del sur, de toda la vida.

•       “Mija, no tengo ni una ficha encima” — cuando el bolsillo está completamente vacío.

•       “Abuela, ¿tiene un níquel? Aquí no decimos níquel, nene, decimos ficha” — la enseñanza que pasa de generación en generación.

•       “Eso no vale ni una ficha” — para decir que algo no tiene ningún valor.

Cuatro maneras de decir lo mismo, y cada una con su historia, su región y su sabor.